En el siglo XVIII, el ballet era bastante común en las cortes europeas. Aparecieron los primeros bailarines profesionales, y sustituyeron en gran medida a los aristócratas que antes bailaban juntos. Los teatros de ópera representaban óperas combinadas con ballet, pero a mediados de siglo se abandonó esta práctica en favor del acompañamiento orquestal. Inspirados por el Romanticismo de la segunda mitad del siglo XVIII, los personajes representados por los bailarines se ampliaron para incluir a nobles, campesinos y otras figuras románticas, casi de cuento de hadas. El ballet comenzó a desarrollarse como un arte narrativo más que como un simple espectáculo. El uso de los pasos y el lenguaje corporal para expresar emociones e interacciones se convirtió en algo fundamental.

La figura más importante del ballet del siglo XVIII fue Jean-Georges Noverre, a quien se suele atribuir el cambio narrativo hacia el ballet de acción. El bailarín y coreógrafo francés escribió Lettres sur la Danse et les Ballets. Publicado en 1760, el texto esboza un estilo de ballet basado en las relaciones entre los personajes. Este nuevo estilo se inspiraba en el antiguo arte de la pantomima, por lo que el ballet de acción también era conocido como ballet de pantomima. El ballet más famoso de Noverre —Les Fêtes Chinoises— adoptó plenamente la estética rococó, con bailarines danzando delante de lujosas escenografías. El público parisino quedó encantado con el ballet en su primera representación en la ciudad en 1754.

Al representarse en teatros y óperas, el ballet estuvo cada vez más al alcance del público fuera de la corte real. El arte seguía estando dominado por coreógrafos masculinos, pero las mujeres también componían y aparecían en el escenario. Marie Sallé —una de las primeras inspiraciones de Noverre, su antiguo alumno— fue una de ellas. Conocida por ser una de las primeras bailarinas que adoptó un estilo verdaderamente emotivo, actuó en la Ópera de París y en el Covent Garden antes de retirarse para enseñar danza. Sus habilidades eran tan veneradas que la nobleza la seguía buscando en su retiro; incluso llegó a bailar en Versalles. Además de su trabajo como bailarina, coreografió sus propios ballets, incluido uno llamado
Pigmalión, basado en el mito griego de un hombre que esculpe a una compañera.

                 El ballet romántico

En el siglo XIX surgió un estilo de ballet que hoy en día sería familiar al público moderno. Con la Revolución francesa los gustos cambiaron, y el ballet se separó de sus raíces cortesanas. Las faldas se acortaron y se introdujeron zapatillas de ballet blandas que favorecían el movimiento de los artistas. Las bailarinas profesionales desarrollaron el baile en puntas durante las primeras décadas del siglo. Entre estas pioneras se encuentran las bailarinas italianas Amalia Brugnoli y Marie Taglioni, así como la bailarina francesa Fanny Bias, de la compañía del Ballet de la Ópera de París. Durante el siglo XIX, la bailarina se convirtió en la estrella de una disciplina que alguna vez estuvo dominada por los hombres.

El Romanticismo que impregnó el arte europeo en el siglo XIX también tuvo su influencia en el ballet. Muchas obras de ballet clásico se escribieron durante este periodo y se conocen como ballets románticos. Entre ellas están La sílfide (1836) y Giselle (1841). Ambas piezas se siguen representando hoy en día, aunque a menudo con una coreografía más reciente. Los movimientos suaves, los personajes folclóricos y los escenarios campestres eran elementos característicos del nuevo género. Las bailarinas llevaban largos tutús de tul y zapatos de punta especialmente fabricados para bailar sus papeles principales.